La autoridad de la experiencia
En una sociedad de clanes, sin burocracia estatal, la autoridad reside en quienes encabezan las familias. Eso es un anciano: no necesariamente un viejo, sino un hombre maduro con peso en su casa y en su clan. Cuando Moisés vuelve a Egipto, no se dirige a la multitud sino a «los ancianos de Israel», y ellos llevan el mensaje al pueblo Éxodo 3:16.
En el desierto, abrumado por la carga del pueblo, Moisés recibe la orden de reunir a setenta ancianos; Dios toma del espíritu que estaba sobre Moisés y lo pone sobre ellos, para que lleven la carga con él Números 11:16-17. En el Sinaí, setenta ancianos suben con Moisés, Aarón y sus hijos y «vieron al Dios de Israel» Éxodo 24:9-11.
En la puerta de la ciudad
Instalado Israel en su tierra, los ancianos de cada ciudad son su tribunal y su consejo. Se reúnen en la puerta, el espacio abierto donde entraba y salía todo el mundo. La Ley les confía casos de familia: el hijo rebelde se lleva ante los ancianos de la ciudad Deuteronomio 21:18-21, y ante ellos se resuelve el rechazo del levirato Deuteronomio 25:7-9.
El libro de Rut ofrece la escena completa. Booz sube a la puerta, espera a que pase el pariente que tenía el derecho de rescate, toma a diez ancianos por testigos y cierra allí el asunto Rut 4:1-2 Rut 4:9-11. Los ancianos no dictan la decisión: dan fe de ella y la hacen pública.
Tienen también un papel político. Los ancianos de Israel piden un rey a Samuel 1 Samuel 8:4-5, y son los ancianos quienes hacen pacto con David en Hebrón y lo ungen rey sobre todo Israel 2 Samuel 5:3.
En tiempos de Jesús
En los evangelios, «los ancianos» son uno de los tres grupos que forman la cúpula de Jerusalén, junto con los principales sacerdotes y los escribas: los notables laicos del Sanedrín. Jesús anuncia que será desechado precisamente por ellos Marcos 8:31. La expresión «la tradición de los ancianos», en cambio, se refiere a las enseñanzas transmitidas por los maestros de generaciones anteriores Marcos 7:3-5.
Los ancianos de la iglesia
La iglesia primitiva adoptó el modelo de la sinagoga. En Jerusalén, los ancianos deciden junto a los apóstoles Hechos 15:6; en su primer viaje, Pablo y Bernabé constituyen ancianos en cada iglesia Hechos 14:23, y Pablo reúne en Mileto a los ancianos de Éfeso para despedirse de ellos, llamándolos también «obispos», es decir, supervisores Hechos 20:17 Hechos 20:28. Las cartas pastorales dan la lista de cualidades que se esperan de ellos: que sean irreprensibles, maridos de una sola mujer, hospedadores, capaces de enseñar Tito 1:5-9.