Madián es el pueblo que muestra mejor que las relaciones de Israel con sus vecinos no se dejan resumir en «amigos» o «enemigos». Los madianitas acogen a Moisés fugitivo, le dan esposa y le ofrecen el consejo que organiza a Israel; después son adversarios en las llanuras de Moab y opresores en tiempos de Gedeón. Detrás de esos episodios hay un pueblo del desierto de Arabia, de pastores, mercaderes y jinetes de camello, que la arqueología empieza a dejar ver.
El nombre de los madianitas
En hebreo, Midyān; el gentilicio es midyānî, «madianita». La Biblia no explica el nombre: solo dice que es el de un hijo de Abraham Génesis 25:2. Los geógrafos griegos y árabes conocían en el noroeste de Arabia una ciudad llamada Madiama o Madyan, cerca del golfo de Aqaba, que conserva el nombre. Su origen lingüístico no se conoce.
Origen de los madianitas
Génesis hace de Madián uno de los seis hijos de Abraham y Cetura, la mujer con la que se casa después de la muerte de Sara. Abraham da regalos a esos hijos y los envía hacia el oriente, lejos de Isaac Génesis 25:1-6. La tradición presenta así a los madianitas como parientes lejanos: gente de la familia que vive fuera de la tierra prometida. Génesis da a Madián cinco hijos Génesis 25:4.
Cómo vivían los madianitas
- Pastores y comerciantes. En la historia de José aparecen como mercaderes que pasan por Dotán con una caravana y lo compran Génesis 37:28. Moisés pastorea los rebaños de su suegro Éxodo 3:1.
- Camellos y riqueza. Llegan a Israel con sus tiendas y camellos sin número Jueces 6:5, y sus reyes llevan collares y adornos de oro, incluso en el cuello de los camellos Jueces 8:21, Jueces 8:26. Isaías imagina las caravanas de camellos de Madián llegando con oro e incienso Isaías 60:6.
- Clanes con jefes. No tienen un solo rey: Números habla de cinco reyes de Madián Números 31:8, y los ancianos de Madián actúan junto a los de Moab Números 22:4-7. En Jueces, los jefes son Oreb y Zeeb, y los reyes Zeba y Zalmuna Jueces 7:25, Jueces 8:5.
- Un sacerdote. Jetro, el suegro de Moisés, es «sacerdote de Madián» Éxodo 2:16. Sobre la religión madianita el texto no dice más.
Madianitas e Israel
Moisés en Madián: Jetro y Séfora
Cuando Moisés huye de Egipto, se refugia en Madián. Defiende junto a un pozo a las hijas del sacerdote, y este lo acoge y le da por esposa a su hija Séfora Éxodo 2:15-21. Moisés pasa allí años pastoreando, y es con ese rebaño con el que llega al monte de Dios Éxodo 3:1.
Después de la salida de Egipto, Jetro visita a Moisés en el desierto, bendice a Yahvé y ofrece sacrificios Éxodo 18:1-12. Al ver a Moisés juzgando al pueblo desde la mañana hasta la tarde, le aconseja repartir el trabajo entre jefes de mil, de cien, de cincuenta y de diez Éxodo 18:13-24. La organización judicial de Israel sale, según el relato, del consejo de un sacerdote extranjero. Más tarde, Moisés pide a Hobab, su pariente madianita, que acompañe a Israel en el desierto como guía Números 10:29-31.
Baal-peor y la guerra contra Madián
La relación se rompe en las llanuras de Moab. Los ancianos de Madián participan con Moab en la contratación de Balaam Números 22:4-7, y el episodio de Baal-peor, que empieza con mujeres moabitas, culmina con la muerte de una madianita, Cozbi Números 25:6-15. Moisés recibe la orden de hacer guerra contra Madián, y la campaña se cuenta con dureza Números 31:1-12.
Gedeón contra los madianitas
En tiempos de los jueces, los madianitas, con amalecitas y otros pueblos del oriente, invaden la tierra año tras año en tiempo de cosecha. Llegan como langostas y arrasan los campos Jueces 6:1-6, e Israel se esconde en cuevas. Gedeón los derrota con trescientos hombres, cántaros y antorchas, y el ejército madianita huye en desorden Jueces 7:19-22. Gedeón persigue a sus reyes al otro lado del Jordán y los mata Jueces 8:10-21.
El fin de los madianitas
Después de Gedeón, el texto lo dice con una frase: Madián fue humillado y no volvió a levantar cabeza Jueces 8:28. Desaparecen como potencia. Los profetas recuerdan su derrota como ejemplo de liberación, «el día de Madián» Isaías 9:4, y el salmo 83 la pone como modelo de lo que se pide contra otros enemigos Salmos 83:9.
El nombre sobrevive como el de una región de Arabia y de sus caravanas Isaías 60:6. Los madianitas como pueblo parecen haberse disuelto entre los grupos árabes del norte de la península. En el Nuevo Testamento, Madián solo aparece como el lugar donde Moisés vivió como extranjero Hechos 7:29.