Una nación hecha de familias
Israel no se describe a sí mismo como un Estado, sino como una familia que creció. Los doce hijos de Jacob dan nombre a doce tribus, y las tribus se dividen en clanes y los clanes en casas paternas. Cuando hay que censar al pueblo, se cuenta así: «por sus familias, por las casas de sus padres», y al frente de cada tribu hay un príncipe Números 1:1-4. Esa estructura es la que decide quién hereda, con quién se casa uno, quién tiene obligación de rescatar a un pariente.
El nombre dice mucho. Shévet y matté son también la vara del pastor o el cetro del jefe. Cuando surge la disputa por el sacerdocio, cada jefe de tribu entrega una vara con su nombre, y la de Aarón es la que florece Números 17:2-8: la vara es la tribu.
Doce, siempre doce
La lista de los hijos de Jacob tiene doce nombres, y la de las tribus también, pero no son exactamente la misma. Leví queda sin territorio porque se dedica al santuario, y José se desdobla en dos tribus, las de sus hijos Efraín y Manasés, que Jacob había adoptado como propios Josué 14:3-4. Así el número se mantiene. Otras listas varían —Simeón recibe su parte dentro del territorio de Judá Josué 19:1; en el Apocalipsis falta Dan Apocalipsis 7:5-8—, pero el doce no se toca: es el número del pueblo completo.
En el campamento y en la tierra
En el desierto las tribus acampan en un orden fijo alrededor del tabernáculo, tres por cada lado, cada una bajo su bandera Números 2:1-2; los levitas, en el anillo interior. Al entrar en Canaán, la tierra se reparte por tribus Josué 13:7, y desde entonces cada tribu queda asociada a una región: Judá al sur, Efraín y Manasés en el centro, Dan primero junto a la costa y luego en el extremo norte Jueces 18:27-29.
Durante el período de los jueces, las tribus actúan a menudo por separado, y a veces unas contra otras: todo Israel se reúne en Mizpa contra Benjamín por el crimen de Guibeá Jueces 20:1. La monarquía las une bajo un rey, pero no borra la identidad tribal. Cuando el profeta Ahías anuncia la división del reino, rasga un manto nuevo en doce pedazos y entrega diez a Jeroboam 1 Reyes 11:29-32: diez tribus serán el reino del norte, Israel; con la casa de David quedarán Judá y Benjamín.
En el Nuevo Testamento
Que Jesús escoja doce discípulos no es un número cualquiera. Él mismo lo explica: en la regeneración, los que lo han seguido se sentarán en doce tronos para juzgar a las doce tribus de Israel Mateo 19:28. Santiago dirige su carta «a las doce tribus que están en la dispersión» Santiago 1:1, y el Apocalipsis sella a doce mil de cada tribu Apocalipsis 7:4-8 y escribe sus nombres sobre las doce puertas de la nueva Jerusalén Apocalipsis 21:12.