Bet-el

Bet-el es uno de los nombres más cargados del Antiguo Testamento: «casa de Dios». Allí Abraham levantó un altar, Jacob soñó la escalera que unía el cielo con la tierra y recibió la promesa; pero siglos después el mismo lugar se convirtió en el santuario del becerro de oro del reino del norte, y su nombre glorioso terminó torcido por los profetas en Bet-avén, «casa de iniquidad». Pocos lugares recorren tanta Biblia ni cambian tanto de sentido: de altar patriarcal a becerro real, de piedra ungida a ídolo llevado cautivo a Asiria.

Significado y etimología

El nombre bêt-ʾēl significa «casa de Dios», y nace del asombro de Jacob al despertar: «¡Cuán terrible es este lugar! No es otra cosa que casa de Dios, y puerta del cielo». Génesis 28:17 Antes se llamaba Luz. Génesis 28:19 Cuando Jacob vuelve y edifica su altar, lo llama El-betel, «Dios de Bet-el», nombrando no ya el sitio sino al Dios que allí se le apareció. Génesis 35:7 Y cuando el lugar se vuelve centro de un culto rival, Oseas juega amargamente con el nombre y lo llama Bet-avén, «casa de iniquidad» o «de vanidad». Oseas 4:15

Ubicación y contexto

Bet-el se alza en la sierra central, sobre el camino que sube de Jerusalén hacia Siquem, en el límite entre los territorios de Efraín y Benjamín. Su posición fronteriza en el espinazo montañoso la hizo un cruce de rutas y, más tarde, una plaza estratégica: quedaba justo al norte de Jerusalén, lo bastante cerca para competir con ella como santuario.

Historia bíblica del lugar

Recorrido cronológico de lo que ocurrió allí, desde el primer altar patriarcal hasta la última consulta después del exilio.

El altar de Abraham entre Bet-el y Hai

Al recorrer la tierra, Abraham planta su tienda entre Bet-el (al occidente) y Hai (al oriente), edifica un altar e invoca el nombre de Yahveh. Génesis 12:8 Al volver de Egipto, regresa «hasta el lugar donde había estado antes su tienda… al lugar del altar que había hecho antes», y de nuevo invoca allí a Dios. Génesis 13:3-4 Bet-el es, desde la primera generación, un sitio al que se vuelve.

El sueño de la escalera y el voto

Huyendo de Esaú, Jacob se detiene a pasar la noche en Luz y sueña una escalera apoyada en la tierra cuya cima toca el cielo, con ángeles de Dios que suben y bajan; desde lo alto, Yahveh le repite la promesa hecha a Abraham y le jura acompañarlo y traerlo de vuelta. Génesis 28:10-15 Al despertar, sobrecogido, unge con aceite la piedra que le sirvió de cabecera, llama al lugar Bet-el y hace un voto: si Dios lo guarda y lo devuelve en paz, «esta piedra… será casa de Dios; y de todo lo que me dieres, el diezmo apartaré para ti». Génesis 28:18-22

«Yo soy el Dios de Bet-el»: la orden de volver

Años más tarde, ya en Padan-aram, Dios se aparece a Jacob y se presenta con el nombre del lugar: «Yo soy el Dios de Bet-el, donde tú ungiste la piedra, y donde me hiciste un voto; levántate ahora… y vuélvete a la tierra de tu nacimiento». Génesis 31:13 El voto contraído en aquella noche no ha caducado: es Bet-el lo que reclama el regreso de Jacob a Canaán.

El regreso a Bet-el: el altar El-betel y la muerte de Débora

Cumplido el plazo, Dios ordena a Jacob subir a Bet-el y hacer allí un altar. Génesis 35:1 Jacob prepara a los suyos como para un santuario: manda quitar los dioses ajenos, purificarse y mudar de vestidos, y entierra esos ídolos y los zarcillos bajo la encina que está junto a Siquem. Génesis 35:2-4 Mientras marchan, «el terror de Dios» cae sobre las ciudades del contorno y nadie los persigue. Génesis 35:5 En Bet-el edifica el altar y lo llama El-betel. Génesis 35:6-7 Allí muere Débora, la nodriza de Rebeca, y es sepultada bajo una encina que llaman Alón-bacut, «encina del llanto». Génesis 35:8 Dios vuelve a aparecérsele, le confirma el nombre de Israel y le renueva la promesa de la tierra y la descendencia. Génesis 35:9-12 Jacob erige entonces una señal de piedra, derrama sobre ella libación y aceite, y ratifica el nombre del lugar: Bet-el. Génesis 35:14-15

La toma de Luz por la casa de José

En la conquista, Bet-el aparece primero como aliada de Hai: al tender Josué su emboscada, «no quedó hombre en Hai ni en Bet-el que no saliera tras Israel». Josué 8:17 Su rey figura después en la lista de los treinta y un reyes que Josué venció. Josué 12:16 Pero la toma de la ciudad misma la cuenta Jueces: la casa de José sube contra Bet-el —«y Jehová estaba con ellos»— y pone espías frente a la ciudad, que antes se llamaba Luz. Jueces 1:22-23 Los espías ven salir a un hombre y le proponen un trato: «Muéstranos ahora la entrada de la ciudad, y haremos contigo misericordia». Jueces 1:24 Él se la muestra, hieren la ciudad a filo de espada y dejan ir al hombre con su familia; este marcha a la tierra de los heteos y edifica otra ciudad a la que pone el viejo nombre, Luz. Jueces 1:25-26 El nombre cananeo emigra; el lugar se queda con el de «casa de Dios».

Santuario de consulta: el arca, Débora, Samuel y Saúl

Durante los jueces, Bet-el es un lugar al que se «sube a Dios». Otra Débora —la profetisa que juzgaba a Israel— tenía su palmera «entre Ramá y Bet-el, en el monte de Efraín», y allí subían los hijos de Israel a juicio. Jueces 4:5 En la guerra civil contra Benjamín, el pueblo «subió a Bet-el» a consultar a Dios antes de la batalla Jueces 20:18 y de nuevo tras dos derrotas: allí lloraron, ayunaron y ofrecieron sacrificios, «porque el arca del pacto de Dios estaba allí en aquellos días» y Finees, hijo de Eleazar, ministraba delante de ella. Jueces 20:26-28 Acabada la matanza, volvieron a Bet-el a llorar a gran voz por la tribu casi extinguida. Jueces 21:2 Más tarde, Samuel la incluye en el circuito por el que juzgaba a Israel, junto con Gilgal y Mizpa. 1 Samuel 7:16 Y todavía en tiempos de Saúl, una de las señales de Samuel al rey recién ungido son «tres hombres que suben a Dios a Bet-el» con cabritos, panes y vino: el lugar seguía siendo meta de peregrinos. 1 Samuel 10:3

El becerro de oro de Jeroboán

Partido el reino, Jeroboán teme que su pueblo vuelva a subir a Jerusalén a sacrificar y, con ello, al corazón de la casa de David; por eso levanta dos becerros de oro —«He aquí tus dioses, oh Israel, que te hicieron subir de la tierra de Egipto»— y pone uno en Dan y otro en Bet-el. 1 Reyes 12:28-29 Instaura allí un culto propio: hace sacerdotes de entre el pueblo, que no eran hijos de Leví, inventa una fiesta en el octavo mes a imitación de la de Judá, y él mismo sube al altar a quemar incienso. 1 Reyes 12:31-33 La «casa de Dios» de Jacob se ha convertido en la capilla real de un reino nuevo.

El varón de Dios, la mano seca y el viejo profeta

Estando Jeroboán junto al altar, un varón de Dios llegado de Judá clama contra él por palabra de Yahveh: «Altar, altar… a la casa de David nacerá un hijo llamado Josías, el cual sacrificará sobre ti a los sacerdotes de los lugares altos», y da una señal: el altar se romperá y se derramará su ceniza. 1 Reyes 13:1-3 Cuando el rey extiende la mano gritando «¡Prendedle!», la mano se le seca y no puede recogerla, y el altar se rompe como fue anunciado; Jeroboán tiene que rogar al mismo profeta que interceda para que le sea restaurada. 1 Reyes 13:4-6 Pero el episodio no termina bien: un viejo profeta que moraba en Bet-el alcanza al varón de Dios en el camino y lo engaña —«un ángel me ha hablado»— para que vuelva a comer con él, contra la orden que había recibido; por esa desobediencia un león lo mata en el camino. 1 Reyes 13:11-24 El viejo profeta recoge el cuerpo, lo sepulta en su propio sepulcro y pide a sus hijos: «Cuando yo muera, enterradme… poned mis huesos junto a los suyos», porque —añade— «sin duda vendrá lo que él dijo… contra el altar que está en Bet-el». 1 Reyes 13:31-32 Esa tumba compartida guardará su sentido durante tres siglos.

Abías arrebata Bet-el a Jeroboán

La ciudad no queda quieta en manos del norte. Abías de Judá, en su guerra contra Jeroboán, «le tomó… a Bet-el con sus aldeas», junto con Jesana y Efraín. 2 Crónicas 13:19 El santuario del becerro cambia de manos, aunque el reino del norte volverá a recuperarlo y a sostener allí su culto.

Los hijos de los profetas: Elías, Eliseo y los muchachos

Bet-el es también sede de comunidades proféticas fieles a Yahveh, dentro del mismo reino que sostiene el becerro. Camino de su arrebatamiento, Elías y Eliseo pasan por ella, y los hijos de los profetas salen al encuentro de Eliseo para advertirle que su maestro va a ser tomado. 2 Reyes 2:2-3 Poco después, subiendo a Bet-el, unos muchachos se burlan de Eliseo —«¡Sube, calvo, sube, calvo!»— y dos osas salen del bosque. 2 Reyes 2:23-24

Jehú conserva el becerro

Ni siquiera la reforma más sangrienta toca a Bet-el. Jehú extermina el culto de Baal y la casa de Acab, y sin embargo «no se apartó de los pecados de Jeroboán… y dejó en pie los becerros de oro que estaban en Bet-el y en Dan». 2 Reyes 10:29 El becerro sobrevive a purgas que arrasan con todo lo demás: es la institución intocable del norte.

El santuario denunciado por los profetas

En el siglo VIII, Bet-el se vuelve el blanco predilecto de los profetas. Amós ironiza: «Id a Bet-el, y prevaricad» Amós 4:4, y anuncia que Yahveh «castigaré también los altares de Bet-el, y serán cortados los cuernos del altar». Amós 3:14 Su oráculo enfrenta el santuario con su propia ruina: «no busquéis a Bet-el… porque Bet-el será deshecha». Amós 5:5-6 El choque estalla en el propio lugar: el sacerdote Amasías denuncia a Amós ante el rey y lo expulsa —«Vidente, vete, huye a tierra de Judá… y no profetices más en Bet-el, porque es santuario del rey, y capital del reino»—, y Amós responde que él no era profeta de oficio, «sino boyero, y recogía higos silvestres», pero que Yahveh lo tomó. Amós 7:12-15 Oseas, entretanto, ve en el becerro la vergüenza del norte: los moradores de Samaria «lamentarán a causa del becerro», que «será llevado a Asiria como presente al rey Jareb». Oseas 10:5-6 Y sella el juicio con el nombre del lugar: «así hará a vosotros Bet-el, por causa de vuestra gran maldad». Oseas 10:15

La caída del norte y el sacerdote reenviado a Bet-el

Caída Samaria y deportado Israel, el rey de Asiria repuebla la tierra con extranjeros; como no «temían a Jehová», leones los mataban. Entonces se ordena devolver a uno de los sacerdotes deportados, y «vino uno de los sacerdotes… y habitó en Bet-el, y les enseñó cómo habían de temer a Jehová». 2 Reyes 17:28 El viejo santuario del norte sigue funcionando —ahora en un culto mezclado— incluso después del exilio de sus fundadores.

La reforma de Josías

Por fin llega el rey anunciado. Josías, en su reforma, cruza al norte y derriba «el altar que estaba en Bet-el y el lugar alto que había hecho Jeroboán»; lo quema, lo reduce a polvo y quema encima los huesos sacados de los sepulcros del monte, cumpliendo al pie de la letra la palabra del varón de Dios. 2 Reyes 23:15-16 Al ver un sepulcro señalado, pregunta y le dicen que es el del varón de Dios que anunció «esto que tú has hecho»; Josías manda respetar sus huesos, y con ellos los del viejo profeta de Bet-el que había pedido reposar a su lado. 2 Reyes 23:17-18 La vieja tumba compartida salva a ambos del fuego.

El regreso del exilio y la última consulta

Tras el destierro, los hijos de Bet-el figuran entre los que vuelven a repoblar la tierra Esdras 2:28 y hombres de Benjamín se establecen en la ciudad. Nehemías 11:31 En su última aparición, el lugar recobra —cautamente— su vieja función: «el pueblo de Bet-el» envía una delegación a implorar el favor de Yahveh y a preguntar a los sacerdotes por los ayunos. Zacarías 7:2 La ciudad que había peregrinado a un becerro vuelve a mandar a consultar al Dios verdadero.

Importancia teológica en la historia bíblica

Bet-el mide la distancia entre consagrar un lugar y serle fiel: el mismo sitio donde Dios se hizo presente acaba siendo el emblema del culto que lo traiciona.

Evolución histórica

Un mismo lugar, sentidos opuestos a lo largo de la historia bíblica:

1. Luz, ciudad cananea — el sitio del altar de Abraham, tomada luego por la casa de José. Génesis 12:8 Jueces 1:22-26
2. Bet-el, casa de Dios — el sueño de Jacob, el voto y el altar El-betel del regreso. Génesis 28:19 Génesis 35:7
3. Santuario de consulta — el arca, el llanto de Israel, el circuito de Samuel. Jueces 20:27 1 Samuel 7:16
4. Santuario del reino del norte — el becerro de oro de Jeroboán y su sacerdocio propio. 1 Reyes 12:29 1 Reyes 12:31
5. Plaza disputada — arrebatada por Abías, recuperada por el norte, intocada por Jehú. 2 Crónicas 13:19 2 Reyes 10:29
6. «Casa de iniquidad» — el culto denunciado por Amós y Oseas y expulsado su profeta. Amós 7:13 Oseas 10:15
7. Culto superviviente — becerro llevado a Asiria y sacerdote reenviado tras la caída. Oseas 10:6 2 Reyes 17:28
8. Altar derribado y lugar repoblado — arrasado por Josías, rehabitado y consultado tras el exilio. 2 Reyes 23:15 Zacarías 7:2