Los ismaelitas son, en el relato bíblico, la otra rama de la familia de Abraham: los descendientes del hijo que tuvo con Agar, la sierva egipcia. Génesis los presenta como un conjunto de tribus del desierto del norte de Arabia, con doce jefes, que viven en campamentos, tiran con arco y conducen caravanas. Varios de sus nombres aparecen en fuentes asirias como tribus árabes reales, y la tradición posterior hizo de Ismael el antepasado de los árabes.
El nombre de los ismaelitas
Yišmā’ē’l significa «Dios oye» o «que Dios oiga». El ángel se lo da a Agar cuando huye al desierto, embarazada y maltratada, porque Dios ha oído su aflicción Génesis 16:11. El nombre vuelve a cobrar sentido años después, cuando Agar y el niño se mueren de sed en el desierto y Dios oye la voz del muchacho Génesis 21:17. El gentilicio es yišmə’ē’lî, «ismaelita».
Origen de los ismaelitas
Ismael es el primer hijo de Abraham, nacido de Agar cuando Sara, que no podía tener hijos, se la da como mujer Génesis 16:1-4. Antes de su nacimiento, el ángel anuncia a Agar que su hijo será como un asno salvaje, libre, frente a todos sus hermanos Génesis 16:11-12. Cuando nace Isaac, Sara exige que Agar y su hijo se vayan. Abraham los despide con pan y un odre de agua, y Dios promete hacer también de Ismael una gran nación Génesis 21:9-18.
Ismael crece en el desierto de Parán, se hace tirador de arco y su madre le busca una esposa en Egipto Génesis 21:20-21. Génesis enumera después a sus doce hijos, «doce príncipes por sus familias», con sus aldeas y campamentos, que habitan desde Havila hasta Shur, frente a Egipto Génesis 25:12-18. Es una tradición que agrupa a las tribus del desierto del norte de Arabia como una sola familia emparentada con Israel.
Cómo vivían los ismaelitas
El texto deja ver un modo de vida de nómadas y mercaderes:
- Caravanas. La caravana que compra a José baja de Galaad a Egipto con camellos cargados de especias, bálsamo y mirra Génesis 37:25, productos del comercio de lujo que atravesaba Arabia.
- Campamentos y aldeas. Los doce jefes tienen «aldeas y campamentos» Génesis 25:16; el Cantar compara la piel morena de la amada con las tiendas de Cedar Cantares 1:5.
- Arqueros y ganaderos. Ismael es arquero Génesis 21:20; Isaías habla de los arqueros de Cedar Isaías 21:16-17, y Ezequiel, de los rebaños que Cedar vende a Tiro Ezequiel 27:21.
- Oro y adornos. Los madianitas vencidos por Gedeón llevaban pendientes de oro, «porque eran ismaelitas» Jueces 8:24.
Ismaelitas e Israel
La relación es de parentesco lejano y de trato comercial. Isaac e Ismael entierran juntos a su padre en la cueva de Macpela Génesis 25:9, y Esaú se casa con una hija de Ismael Génesis 28:9. En la corte de David, el encargado de los camellos del rey es Obil, un ismaelita 1 Crónicas 27:30: un oficio que se confiaba a quienes mejor lo conocían.
También hubo enfrentamientos. El salmo 83 incluye a los ismaelitas en una coalición de pueblos contra Israel Salmos 83:6, y los profetas anuncian juicios contra Cedar Jeremías 49:28-29. Isaías, en cambio, imagina los rebaños de Cedar y los carneros de Nebaiot llegando como ofrenda al templo Isaías 60:7.
El fin de los ismaelitas
Los ismaelitas no terminan con una derrota: el nombre se diluye. Después de la monarquía, la Biblia ya no habla de «ismaelitas» sino de los pueblos concretos (Cedar, Nebaiot, Tema) y, cada vez más, de «árabes». En tiempos de Nehemías, uno de sus opositores es Gesem el árabe Nehemías 6:1, a quien una copa de plata hallada en Egipto parece identificar como rey de Cedar. El pueblo de Nebaiot se ha relacionado a veces con los nabateos de Petra, pero esa identificación es discutida.
Pablo usa la historia de Agar e Ismael en una alegoría: Agar representa la servidumbre de la ley y Sara, la libertad de la promesa Gálatas 4:22-31.