Neftalí es la tribu de la frontera norte. Vivía en las colinas altas de Galilea y junto al lago, en el camino de los ejércitos que bajaban de Damasco y de Asiria. De ella salió Barac, y en su tierra, siglos después, empezó a predicar Jesús. Entre una cosa y otra, fue de las primeras tribus de Israel que perdieron su tierra.
Origen de la tribu de Neftalí
Neftalí es el segundo hijo de Jacob y Bilha, la sierva de Raquel Génesis 30:7-8, y hermano de padre y madre de Dan. Bajó a Egipto con cuatro hijos, que dan nombre a los clanes de la tribu Génesis 46:24 Números 26:48-50. Su historia personal está en la ficha de Neftalí.
Cómo se organizaba la tribu de Neftalí
En el desierto. Neftalí cuenta 53.400 hombres en el primer censo Números 1:42-43 y 45.400 en el segundo Números 26:50. Acampa al norte del tabernáculo, con Dan y Aser, y marcha con ellos al final de la columna Números 2:25-31.
Su tierra. Recibe la sexta suerte: la Alta Galilea y la orilla del lago, con ciudades fortificadas como Cineret —que dio nombre al lago— y Hazor Josué 19:32-39. Cedes, «en Galilea, en el monte de Neftalí», fue una de las ciudades de refugio Josué 20:7. No expulsó a los cananeos de Bet-semes y Bet-anat, pero los hizo tributarios Jueces 1:33.
Historia de la tribu de Neftalí
Con Débora y Barac. Débora manda llamar a Barac, de Cedes de Neftalí, y le ordena reunir diez mil hombres de Neftalí y de Zabulón contra Sísara, general de Jabín, rey cananeo de Hazor Jueces 4:2 Jueces 4:6 Jueces 4:10. El cántico de Débora alaba a las dos tribus por exponer su vida «en las alturas del campo» Jueces 5:18. Más tarde, Gedeón también convoca a Neftalí contra los madianitas Jueces 6:35 Jueces 7:23.
Con David y Salomón. Crónicas dice que de Neftalí llegaron a David mil capitanes y treinta y siete mil hombres armados 1 Crónicas 12:34. Salomón puso al frente del distrito de Neftalí a Ahimaas, casado con una de sus hijas 1 Reyes 4:15. El artesano que hizo las columnas de bronce del templo, Hiram, era hijo de una viuda de la tribu de Neftalí y de un padre de Tiro 1 Reyes 7:13-14.
La tribu de Neftalí en el reino del norte
Cuando el reino se divide, Neftalí queda con las tribus que siguen a Jeroboam 1 Reyes 12:20 (ver La división del reino). Su posición la convierte en la primera línea frente a Damasco. En tiempos de Baasa, el rey arameo Ben-adad, aliado de Judá, ataca el norte de Israel y toma Ijón, Dan, Abel-bet-maaca, toda la región de Cineret y «toda la tierra de Neftalí» 1 Reyes 15:20.
El fin de la tribu de Neftalí
En tiempos de Peka, rey de Israel, Tiglat-pileser III de Asiria toma Ijón, Abel-bet-maaca, Janoa, Cedes, Hazor, Galaad y Galilea, «toda la tierra de Neftalí», y lleva cautivos a sus habitantes 2 Reyes 15:29. Era el año 733 o 732 a.C., una década antes de la caída de Samaria: Neftalí perdió su tierra antes que el resto del reino.
Isaías responde a esa derrota: la tierra de Zabulón y de Neftalí, humillada primero, será honrada, y «el pueblo que andaba en tinieblas vio gran luz» Isaías 9:1-2. Siete siglos después, Mateo cita esas palabras cuando Jesús se instala en Capernaum, «en la región de Zabulón y de Neftalí» Mateo 4:13-16. Para entonces la tribu ya no existía como grupo, pero el nombre de su tierra sí.
Ezequiel le asigna una franja en su reparto ideal de la tierra Ezequiel 48:3, y el Apocalipsis cuenta doce mil sellados de Neftalí Apocalipsis 7:6. Qué pasó con las tribus deportadas se trata en la ficha de la tribu de Efraín.