Rubén es la tribu del primogénito que no heredó. Su antepasado perdió la primacía entre los hijos de Jacob, y la tribu parece haber seguido el mismo camino: numerosa en el desierto, se instaló al este del mar Muerto, en la frontera con Moab, y fue apagándose hasta casi desaparecer del relato antes incluso de la deportación asiria.
El nombre de la tribu de Rubén
Rə’ûbēn suena como «ved, un hijo» (rə’û bēn). Génesis lo explica con otro juego de palabras: al nacer su primer hijo, Lea dice que Yahvé ha mirado su aflicción (rā’āh bə’onyî) y que ahora su marido la amará Génesis 29:32. El gentilicio es rə’ûbēnî, «rubenita».
Origen de la tribu de Rubén
Rubén es el primogénito de Jacob y Lea Génesis 29:32. De niño lleva a su madre las mandrágoras del campo Génesis 30:14. Siendo ya adulto, se acuesta con Bilha, la concubina de su padre Génesis 35:22. En la historia de José es el hermano que intenta salvarlo: propone echarlo a una cisterna para después sacarlo Génesis 37:21-22 y, al no encontrarlo, rasga sus vestidos Génesis 37:29-30. Más tarde ofrece la vida de sus propios hijos como garantía de que Benjamín volverá Génesis 42:37.
En la bendición de Jacob, Rubén es su primogénito, su fuerza, pero impetuoso como las aguas: no será el principal, porque profanó el lecho de su padre Génesis 49:3-4. Crónicas explica que la primogenitura pasó a los hijos de José, y la preeminencia a Judá 1 Crónicas 5:1-2.
Cómo se organizaba la tribu de Rubén
En el desierto. Rubén cuenta 46.500 hombres en el primer censo Números 1:20-21 y encabeza el campamento del sur, con Simeón y Gad Números 2:10-16. De ella salen Datán, Abiram y On, que se unen a la rebelión de Coré contra Moisés y Aarón, y la tierra se los traga Números 16:1-3, Números 16:31-33.
Su tierra. Con Gad, Rubén pide quedarse al este del Jordán por su ganado Números 32:1-5; la media tribu de Manasés se suma después al reparto Números 32:33. Recibe la meseta al norte del río Arnón, con ciudades como Hesbón, Dibón y Medeba Josué 13:15-23, la antigua tierra del rey amorreo Sehón. Era buena tierra de pastos, pero justo en la frontera con Moab.
Historia de la tribu de Rubén
Rubén aparece poco después de la conquista, y casi siempre en actitud pasiva. Participa en el altar junto al Jordán que casi provoca una guerra entre tribus Josué 22:10-34. En el cántico de Débora se le reprocha haberse quedado entre los rediles, oyendo los balidos de los rebaños, mientras las demás tribus combatían: hubo grandes deliberaciones en Rubén Jueces 5:15-16, y nada más.
Crónicas recoge una excepción: en tiempos de Saúl, los rubenitas, con Gad y Manasés, vencen a los agarenos y se quedan con sus tierras hacia el desierto 1 Crónicas 5:10, 1 Crónicas 5:18-22.
La tribu de Rubén en el reino del norte
Cuando el reino se divide, las tribus del este del Jordán quedan con Jeroboam 1 Reyes 12:20, que reedifica Penuel, en Galaad, entre sus primeras medidas 1 Reyes 12:25 (ver La división del reino). La meseta de Rubén se convierte entonces en la frontera más disputada del reino del norte. Mesa, rey de Moab, pagaba al rey de Israel un tributo de cien mil corderos y cien mil carneros, y se rebela cuando muere Acab 2 Reyes 3:4-5. En su estela, Mesa dice haber tomado Nebo y Jahaza, ciudades que la Biblia atribuye a Rubén Números 32:38 Josué 13:18, y Atarot, de Gad. Pocos años después, en tiempos de Jehú, Hazael de Damasco se queda con toda la tierra de Galaad 2 Reyes 10:32-33.
El fin de la tribu de Rubén
Lo que quedaba de Rubén comparte el destino de las tribus del este. Hazael de Damasco se apodera de su tierra 2 Reyes 10:33, y Crónicas cuenta que el rey de Asiria deportó a los rubenitas, a los gaditas y a la media tribu de Manasés 1 Crónicas 5:26, y conserva el nombre del último príncipe rubenita, Beera, llevado cautivo por Tiglat-pileser 1 Crónicas 5:6, descendiente de Joel. Las ciudades de Rubén (Hesbón, Dibón, Medeba) aparecen después en los oráculos contra Moab como ciudades moabitas Isaías 15:2-4. Qué pasó con las tribus deportadas se trata en la ficha de la tribu de Efraín.
Rubén sobrevive en las visiones del futuro: Ezequiel le da su porción en el reparto ideal de la tierra Ezequiel 48:6-7, y el Apocalipsis la nombra entre las doce tribus Apocalipsis 7:5.