Manasés es la tribu partida en dos. Una mitad se instaló al este del Jordán, en las tierras altas de Galaad y Basán; la otra, en la montaña central, al norte de Efraín. Descendía de un hijo de José nacido en Egipto, de madre egipcia, y fue una de las tribus más numerosas del reino del norte. De ella salió Gedeón, y en ella se dictó la primera ley sobre la herencia de las hijas.
El nombre de la tribu de Manasés
Mənaššeh significa «el que hace olvidar». José se lo pone a su primer hijo porque Dios le ha hecho olvidar todo su sufrimiento y la casa de su padre Génesis 41:51. El gentilicio es mənaššî, «manasita». No hay que confundir la tribu con el rey Manasés de Judá, siglos posterior, que solo comparte el nombre.
Origen de la tribu de Manasés
Manasés es el primogénito de José y de Asenat, hija de Potifera, sacerdote de On Génesis 41:50-51: la tribu tiene, según el relato, una madre egipcia. Antes de morir, Jacob adopta a Manasés y a su hermano Efraín como hijos propios, a la par de Rubén y Simeón Génesis 48:5. Al bendecirlos, cruza las manos y pone la derecha sobre Efraín, el menor, a pesar de la protesta de José: el menor será más grande Génesis 48:13-20.
Cómo se organizaba la tribu de Manasés
Clanes. El clan principal es el de Maquir, hijo de Manasés, y de él sale Galaad Números 26:29-33. Los nombres de los clanes y los de las regiones se confunden: Galaad es a la vez un antepasado y una tierra.
Una tribu que crece. En el primer censo, Manasés es la tribu más pequeña, con 32.200 hombres Números 1:34-35; en el segundo, cuarenta años después, cuenta 52.700 Números 26:34, el mayor crecimiento de todas.
Las hijas de Zelofehad. Cinco hermanas de un clan de Manasés, cuyo padre ha muerto sin hijos varones, piden a Moisés heredar su tierra. Moisés consulta a Dios, y la respuesta les da la razón y establece una ley general: si un hombre muere sin hijos, su herencia pasa a sus hijas Números 27:1-11. Los jefes del clan consiguen después que se casen dentro de la tribu, para que la tierra no pase a otra Números 36:1-12, y Josué les entrega su parte Josué 17:3-6.
Historia de la tribu de Manasés
Dos mitades. Al este del Jordán, los hijos de Maquir conquistan Galaad, y Jair toma las aldeas que llevarán su nombre Números 32:39-42. Esa media tribu recibe el antiguo reino de Og, en Basán Josué 13:29-31. Al oeste, la otra mitad recibe la montaña al norte de Efraín, hasta el valle de Jezreel Josué 17:7-10, pero no consigue expulsar a los cananeos de Bet-sán, Taanac y Meguido Josué 17:11-13, que tenían carros de hierro Josué 17:16. Con Efraín, se queja de tener poca tierra, y Josué les dice que desmonten el bosque de la montaña Josué 17:14-18.
Gedeón. El juez más conocido de la tribu es Gedeón, del clan de Abiezer Jueces 6:11, que se presenta como el menor de la familia más pobre de Manasés Jueces 6:15. Contra los madianitas convoca primero a su propia tribu Jueces 6:35. Jefté, el juez galaadita, procede de Galaad, la tierra compartida por Manasés y Gad al este del Jordán Jueces 11:1.
En el reino del norte. Manasés forma, con Efraín, el núcleo del reino de Israel desde la división (ver La división del reino). Varias de sus capitales están en tierra manasita o en su frontera: Tirsa comparte el nombre con una de las hijas de Zelofehad, de un clan manasita Números 26:33, y fue capital del norte durante medio siglo 1 Reyes 15:33.
Cuando Ezequías invita a todo Israel a celebrar la Pascua en Jerusalén, cuando el reino del norte ya había caído o estaba a punto de caer, muchos se burlan de los mensajeros, pero algunos hombres de Aser, de Manasés y de Zabulón se humillan y acuden 2 Crónicas 30:10-11.
El fin de la tribu de Manasés
La media tribu del este es deportada por Asiria con Rubén y Gad 1 Crónicas 5:26, y la del oeste cae con el reino del norte en 722 a.C. Asiria repuebla después la región con gente de otras tierras 2 Reyes 17:24, pero parte de la población se queda: en tiempos de Josías se recoge dinero para el templo de Jerusalén «de mano de Manasés y de Efraín» 2 Crónicas 34:9, y después de la caída de Jerusalén llegan ochenta hombres de Siquem, Silo y Samaria con ofrendas para la casa de Dios Jeremías 41:5. Los samaritanos se consideran hasta hoy descendientes de Efraín y Manasés. Qué pasó con las tribus deportadas se trata en la ficha de la tribu de Efraín.
La tribu reaparece en las visiones del futuro: Ezequiel le da su porción Ezequiel 48:4, y en la lista de Apocalipsis 7 figura Manasés junto a José, mientras falta Dan Apocalipsis 7:6.