Efraín es la tribu del centro. Vivía en la montaña que separa el sur del norte del país, y por eso estuvo en medio de casi todo: allí se levantó el santuario de Silo, de allí salieron Josué y, por su tierra, Samuel, y de allí salió también Jeroboam, el hombre que partió el reino de David en dos. Fue tan dominante en el reino del norte que, en los profetas, «Efraín» llega a ser otro nombre de Israel.
El nombre de la tribu de Efraín
ʾEfrayim suena al verbo parah, «fructificar». José se lo pone a su segundo hijo nacido en Egipto porque Dios lo ha hecho fructificar en la tierra de su aflicción Génesis 41:52. El gentilicio que usa la Reina-Valera es «efrateo» Jueces 12:5 1 Reyes 11:26, que no hay que confundir con los efrateos de Efrata, es decir, de Belén, en Judá Rut 1:2. Hay también una ciudad llamada Efraín, cerca del desierto, adonde se retiró Jesús poco antes de su última Pascua Juan 11:54.
Origen de la tribu de Efraín
Efraín y su hermano mayor Manasés son hijos de José y de Asenat, hija de un sacerdote egipcio de On Génesis 41:50-52. Antes de morir, Jacob los adopta como hijos propios, a la par de Rubén y Simeón Génesis 48:5. Al bendecirlos cruza las manos: pone la derecha sobre Efraín, el menor, y cuando José intenta corregirlo, Jacob insiste en que el menor será más grande que el mayor Génesis 48:13-20.
Cómo se organizaba la tribu de Efraín
En el desierto. Efraín cuenta 40.500 hombres en el primer censo Números 1:32-33 y 32.500 en el segundo Números 26:37. Encabeza el campamento del oeste, con Manasés y Benjamín: las tres tribus de Raquel juntas Números 2:18-24.
Josué. El sucesor de Moisés era efrateo: Oseas hijo de Nun, de la tribu de Efraín, a quien Moisés llamó Josué Números 13:8 Números 13:16. Al terminar el reparto recibió la ciudad que pidió, Timnat-sera, en la montaña de Efraín, y allí fue enterrado Josué 19:49-50 Josué 24:30.
Su tierra. Efraín recibe la montaña central, con su frontera sur cerca de Bet-el Josué 16:1-8. No expulsa a los cananeos de Gezer, que siguen viviendo entre ellos como tributarios Josué 16:10. Con Manasés se queja de que su parte es pequeña para un pueblo tan numeroso, y Josué les dice que desmonten el bosque de la montaña Josué 17:14-18.
Historia de la tribu de Efraín
El centro religioso. En Silo, en territorio de Efraín, se instala el tabernáculo después de la conquista Josué 18:1, y allí sigue en tiempos de Elí y Samuel 1 Samuel 1:3. Débora juzgaba a Israel bajo una palmera en la montaña de Efraín Jueces 4:5, y el padre de Samuel, Elcana, era efrateo de la misma montaña 1 Samuel 1:1; Crónicas, en cambio, cuenta a Elcana y a Samuel en la genealogía de Leví 1 Crónicas 6:26-28, 1 Crónicas 6:33-34.
Una tribu celosa de su lugar. El libro de los Jueces muestra dos veces a Efraín ofendido porque otros jueces lo habían dejado fuera de una victoria. Con Gedeón, de Manasés, la queja se calma con palabras Jueces 8:1-3. Con Jefté, de Galaad, termina en guerra: los galaaditas toman los vados del Jordán y, para reconocer a los efrateos que huyen, les hacen decir shibbolet; ellos dicen sibbolet, y mueren cuarenta y dos mil Jueces 12:1-6.
Bajo David y Salomón. Tras la muerte de Saúl, Abner hace rey a Is-boset sobre Efraín y las demás tribus del norte 2 Samuel 2:8-9, antes de que David reúna a todas. Salomón organiza la montaña de Efraín como uno de sus distritos 1 Reyes 4:8 y pone al frente de los trabajos forzados de «la casa de José» a un joven efrateo: Jeroboam hijo de Nabat 1 Reyes 11:26-28.
Efraín y la división del reino
Cuando muere Salomón, la asamblea de las tribus se reúne en Siquem, en la montaña de Efraín, y rompe con su hijo Roboam. Las tribus del norte hacen rey a Jeroboam, que fortifica Siquem como su primera capital 1 Reyes 12:16-20 1 Reyes 12:25. Todo el episodio se cuenta en La división del reino.
Desde entonces, Efraín es el corazón del reino de Israel. Sus capitales —Siquem, Tirsa y finalmente Samaria— están en la montaña de Efraín o a sus puertas, y su santuario del sur, Bet-el, en su frontera. Por eso los profetas usan «Efraín» como nombre del reino del norte. Isaías: «la cabeza de Efraín es Samaria» Isaías 7:8-9; Oseas lo repite decenas de veces, a veces con dureza —«Efraín es dado a ídolos» Oseas 4:17— y a veces con ternura: «¿Cómo podré abandonarte, oh Efraín?» Oseas 11:8.
El fin de la tribu de Efraín
El reino de Efraín cae ante Asiria. Salmanasar sitia Samaria tres años, y en el 722 a.C. la ciudad es tomada y los israelitas son deportados a Asiria y a las ciudades de los medos 2 Reyes 17:5-6. El rey de Asiria trae después gente de Babilonia, Cuta, Ava, Hamat y Sefarvaim para repoblar las ciudades de Samaria 2 Reyes 17:24. De esa región saldrán los samaritanos, y su origen se discute: muchos historiadores piensan en una mezcla de los colonos con los israelitas que quedaron, mientras que los samaritanos se consideran descendientes de Efraín y Manasés.
No toda la población fue deportada. Décadas después, Ezequías invita a Efraín y Manasés a la Pascua en Jerusalén 2 Crónicas 30:1 2 Crónicas 30:18, y en tiempos de Josías se recoge dinero para el templo «de mano de Manasés y de Efraín y de todo el remanente de Israel» 2 Crónicas 34:9.
Los profetas esperan su vuelta. Jeremías pone en boca de Dios: «Efraín es mi primogénito» Jeremías 31:9, y escucha a Efraín lamentarse y volver Jeremías 31:18-20. Ezequiel une en su mano el palo de Judá y el de Efraín Ezequiel 37:16-19, y en su reparto de la tierra futura Efraín recibe su franja Ezequiel 48:5. En la lista del Apocalipsis no aparece con su nombre: figuran «José» y Manasés Apocalipsis 7:6 Apocalipsis 7:8.