Han muerto los patriarcas y las tribus. Israel se ha multiplicado en la tierra de Gosén, al este del delta del Nilo, hasta convertirse en una comunidad numerosa. Y entonces, dice el relato sin decir cuándo, se levantó sobre Egipto un rey nuevo «que no conocía a José» Éxodo 1:8.
El nuevo rey ve un problema demográfico y decide contenerlo con trabajo forzado: mandan a los hebreos a edificar las ciudades de almacenaje de Pitón y Ramesés Éxodo 1:11. No basta. Ordena entonces a las parteras hebreas —Sifra y Fúa, cuyos nombres el texto conserva mientras omite el del rey— matar a los recién nacidos varones. Ellas no obedecen; le dicen al faraón que las hebreas paren antes de que ellas lleguen Éxodo 1:15-19. La ley genocida se convierte en decreto público: todo hijo que nazca varón, al río Éxodo 1:22.
En ese decreto nace Moisés. Un varón levita toma por mujer a una hija de Leví Éxodo 2:1 — la escueta ceremonia del texto oculta después los nombres: son Amram y Jocabed Éxodo 6:20. La madre lo esconde tres meses; cuando no puede más, hace una arquilla de juncos calafateada, la misma palabra hebrea (tebâ) que usaba Génesis para el arca de Noé, y lo pone entre los juncos del Nilo Éxodo 2:3. Su hermana Miriam se queda lejos, mirando Éxodo 2:4.
Baja al río una hija del faraón. Ve la canasta, la abre, y el niño llora Éxodo 2:5-6. Miriam se acerca y le ofrece traer una nodriza hebrea — que es la propia madre del niño Éxodo 2:7-9. La ironía es completa: el decreto real termina pagando por criar al niño que debía morir. Cuando crece, la princesa lo adopta y le da nombre: Moisés, «porque de las aguas lo saqué» Éxodo 2:10.