Han pasado casi cuarenta años. La generación del éxodo ha ido muriendo en el desierto, como Dios anunció tras el episodio de los espías Números 14:29-35. Miriam muere al comienzo del capítulo y es sepultada en Cades Números 20:1.
Y otra vez no hay agua. El pueblo se junta contra Moisés y contra Aarón con la queja de siempre: «¿Por qué hiciste venir la congregación de Jehová a este desierto, para que muramos aquí nosotros y nuestras bestias?» Números 20:4.
Moisés y Aarón van a la puerta del tabernáculo y caen sobre sus rostros. La gloria de Dios aparece Números 20:6. La instrucción es clara: «Toma la vara, y reúne la congregación, tú y Aarón tu hermano, y hablad a la peña a vista de ellos; y ella dará su agua» Números 20:8.
Moisés toma la vara «de delante de Jehová» Números 20:9. Reúne al pueblo delante de la peña y dice: «¡Oíd ahora, rebeldes! ¿Os sacaremos nosotros agua de esta peña?» Números 20:10. Alza la mano y golpea la roca dos veces. El agua sale en abundancia Números 20:11.
Pero la sentencia llega enseguida: «Por cuanto no creísteis en mí, para santificarme delante de los hijos de Israel, por tanto, no meteréis esta congregación en la tierra que yo les he dado» Números 20:12. Moisés y Aarón son sentenciados juntos, con la misma falta y la misma pena.
Poco después, llegando al monte Hor, junto a la frontera de Edom, Dios habla: «Aarón será reunido a su pueblo, pues no entrará en la tierra que yo di a los hijos de Israel, por cuanto fuisteis rebeldes a mi mandamiento en las aguas de Meriba» Números 20:24.
La escena de la muerte es breve y solemne. Dios ordena a Moisés que suba al monte Hor con Aarón y su hijo Eleazar. Allí, Moisés le quita a Aarón las vestiduras sacerdotales — las mismas que él mismo le puso en Levítico 8 — y se las viste a Eleazar Números 20:26-28.
«Y murió Aarón allí en la cumbre del monte» Números 20:28. Tenía ciento veintitrés años Números 33:38-39.
Moisés y Eleazar bajan del monte. Cuando el pueblo ve que Aarón ha muerto, «toda la casa de Israel hizo duelo por Aarón treinta días» Números 20:29.