Alma: significado en la Biblia

En la Biblia hebrea, nefesh, que se traduce «alma», no es una parte inmaterial encerrada en el cuerpo, sino el ser vivo entero: la vida, la persona, sus deseos. Un animal también es nefesh. Cuando el Antiguo Testamento dice «mi alma», suele querer decir «yo». El Nuevo Testamento usa psyché con ese mismo trasfondo, aunque en diálogo con un mundo griego que sí separaba alma y cuerpo.

Dios forma al hombre del polvo, sopla en su nariz aliento de vida, «y fue el hombre un ser viviente», literalmente una nefesh viviente (Génesis 2:7). El Shemá manda amar a Dios «con toda tu alma» (Deuteronomio 6:5). Jesús pregunta de qué le sirve al hombre ganar el mundo y perder su alma, es decir, su vida (Marcos 8:36).

Del latín anima, «soplo, aliento». El hebreo נֶפֶשׁ néfesh designa en origen la garganta o el cuello, por donde entra el aliento y el alimento; de ahí pasa a significar «aliento», «vida», «ser vivo», «persona» y «deseo, apetito». El griego ψυχή psyché también significaba originalmente «aliento, vida»; la filosofía griega le dio después el sentido de alma inmortal separable del cuerpo.

Un ser vivo, no una parte

La primera vez que la Biblia usa nefesh no habla de personas sino de animales: los peces y las aves son «seres vivientes», literalmente nefesh viva Génesis 1:20-21. Y cuando Dios forma al hombre del polvo y sopla en su nariz, el resultado es que el hombre «fue un ser viviente» Génesis 2:7. El texto no dice que Dios le pusiera un alma: dice que el hombre, entero, llegó a ser una nefesh.

Garganta, vida, deseo, persona

El sentido concreto de la palabra —garganta, cuello— se transparenta en muchos pasajes. El salmista que se ahoga dice: «las aguas han entrado hasta el alma» Salmos 69:1, es decir, hasta el cuello. Y como por la garganta entran el aire y la comida, nefesh es también el deseo, el hambre, la sed: «Como el ciervo brama por las corrientes de las aguas, así clama por ti, oh Dios, el alma mía. Mi alma tiene sed de Dios» Salmos 42:1-2.

Nefesh es también la vida misma. La Ley dice que «la vida de la carne en la sangre está», y la palabra para «vida» es nefesh Levítico 17:11. Y es la persona: Hechos cuenta que el día de Pentecostés se añadieron «como tres mil personas», literalmente tres mil «almas» Hechos 2:41.

Por eso, cuando un salmo dice «Bendice, alma mía, a Jehová, y bendiga todo mi ser su santo nombre» Salmos 103:1-2, «alma mía» es una forma enfática de decir «yo».

«Con toda tu alma»

El Shemá manda amar a Dios «de todo tu corazón, y de toda tu alma, y con todas tus fuerzas» Deuteronomio 6:5. No enumera tres partes del ser humano, sino que acumula términos para decir «con todo lo que eres»: tu voluntad, tu vida, tu fuerza.

En el Nuevo Testamento

El griego psyché mantiene a menudo el sentido hebreo de «vida». Cuando Jesús dice que el que quiera salvar su vida la perderá, y pregunta qué dará el hombre «a cambio de su alma» Marcos 8:35-37, la palabra es la misma en las dos frases; las traducciones alternan «vida» y «alma».

Pero hay pasajes donde el alma y el cuerpo se distinguen: «no temáis a los que matan el cuerpo, mas el alma no pueden matar» Mateo 10:28. Y Pablo desea que los tesalonicenses sean guardados enteros, «espíritu, alma y cuerpo» 1 Tesalonicenses 5:23.