La frase que abre el capítulo 4 —«Samuel habló a todo Israel» 1 Samuel 4:1— es lo último que se dice de él en tres capítulos. En ese tiempo ocurre el mayor desastre de la época, y el texto lo cuenta sin él.
Israel sale contra los filisteos, acampa junto a Eben-ezer y pierde cuatro mil hombres. Los ancianos deciden traer el arca de Silo al campamento para que los salve, y con ella llegan Ofni y Finees 1 Samuel 4:1-4. El resultado es peor: treinta mil muertos, el arca capturada y los dos hijos de Elí muertos el mismo día, tal como se había anunciado 1 Samuel 4:10-11. Al oír que el arca fue tomada, Elí, de noventa y ocho años, cae de su silla y se desnuca; había juzgado a Israel cuarenta años 1 Samuel 4:15-18.
El arca pasa por ciudades filisteas que la devuelven asoladas por plagas; vuelve a Bet-semes y termina en Quiriat-jearim, en casa de Abinadab. Allí se queda veinte años, y «toda la casa de Israel lamentaba en pos de Jehová» 1 Samuel 7:1-2. El relato de Samuel apenas vuelve a mencionar Silo, salvo para recordar a un sacerdote de la familia de Elí 1 Samuel 14:3.