La historia de Juan empieza antes de que nazca, en tiempos de Herodes, rey de Judea. Su padre, Zacarías, era un sacerdote de la clase de Abías, y su madre, Elisabet, descendía de Aarón. Los dos eran justos delante de Dios, pero no tenían hijos, porque Elisabet era estéril y ambos eran ya de edad avanzada Lucas 1:5-7.
Le toca en suerte a Zacarías entrar en el santuario a ofrecer el incienso, mientras el pueblo ora fuera. Allí se le aparece un ángel junto al altar y le anuncia que Elisabet le dará un hijo, al que llamará Juan Lucas 1:8-13. El ángel describe al niño: será grande delante de Dios, no beberá vino ni sidra, estará lleno del Espíritu Santo desde el vientre de su madre y hará volver a muchos de Israel a su Dios. E irá delante del Señor «con el espíritu y el poder de Elías», para hacer volver los corazones de los padres a los hijos y preparar al Señor un pueblo bien dispuesto Lucas 1:14-17. Son las palabras con que termina el profeta Malaquías Malaquías 4:5-6.
Zacarías no lo cree y pide una señal. El ángel se presenta como Gabriel y le anuncia que quedará mudo hasta que se cumpla lo dicho. Cuando sale, no puede hablar, y el pueblo comprende que ha visto una visión. Poco después, Elisabet concibe Lucas 1:18-25. Ver la ficha de Zacarías.
Lo que vino después
La muerte de Juan no cerró su historia. Cuando la fama de Jesús llega a Herodes, este piensa: «Este es Juan, el que yo decapité, que ha resucitado de los muertos» Marcos 6:14-16, y otros creían que Jesús era Juan, Elías o alguno de los profetas.
Jesús invocó a Juan en sus discusiones con los dirigentes de Jerusalén. Cuando le preguntan con qué autoridad actúa, responde con otra pregunta: «El bautismo de Juan, ¿de dónde era? ¿Del cielo, o de los hombres?». No se atreven a contestar, porque temían al pueblo, que tenía a Juan por profeta Mateo 21:23-27. Y les reprocha que los publicanos y las rameras le creyeron y ellos no Mateo 21:32.
Los apóstoles fijaron en el bautismo de Juan el comienzo de la historia de Jesús. Para sustituir a Judas, buscan a alguien que haya estado con ellos «comenzando desde el bautismo de Juan» Hechos 1:21-22, y Pedro y Pablo empiezan su predicación con Juan Hechos 10:37 Hechos 13:24-25.
El movimiento de Juan llegó lejos. En Éfeso, unos veinte años después, Apolos, un judío de Alejandría elocuente en las Escrituras, enseñaba sobre Jesús, «aunque solamente conocía el bautismo de Juan» Hechos 18:24-26. Allí mismo Pablo encuentra a unos doce discípulos bautizados «en el bautismo de Juan», que ni siquiera habían oído hablar del Espíritu Santo. Pablo les explica que Juan bautizó con bautismo de arrepentimiento, «diciendo al pueblo que creyesen en aquel que vendría después de él, esto es, en Jesucristo», y ellos son bautizados «en el nombre del Señor Jesús» Hechos 19:1-7.
La escena de Éfeso muestra la diferencia entre los dos bautismos: quienes ya habían recibido el de Juan son bautizados de nuevo, y lo son «en el nombre del Señor Jesús», como en Pentecostés Hechos 2:38 Hechos 19:5. El bautismo de Juan preparaba; el bautismo en el nombre de Jesús es el que practicó la Iglesia de los apóstoles. Ver bautismo y nombre.
Su papel dentro de la Biblia
Juan es la bisagra entre el Antiguo y el Nuevo Testamento. Es el último de los profetas al estilo antiguo —en el desierto, con vestido de pelo, llamando a la conversión y enfrentándose al rey— y a la vez el primero en anunciar a Jesús. Los cuatro evangelios comienzan la historia pública de Jesús con él. Su grandeza, según los propios textos, está en saber quién no era: no era el Mesías, sino la voz; no el esposo, sino el amigo del esposo. Su frase «es necesario que él crezca, pero que yo mengüe» resume su lugar en la historia.
Otros con el mismo nombre
En el Nuevo Testamento hay otros Juanes. El más importante es el apóstol Juan, hijo de Zebedeo, que según la tradición escribió el cuarto evangelio. También se llama Juan a Marcos, el compañero de Pablo y de Bernabé (Hechos 12:12), y al padre de Simón Pedro, en algunos manuscritos (Juan 1:42).