Cuando Saúl busca a alguien que toque el arpa para calmarlo, un criado le habla de un hijo de Isaí de Belén. Saúl manda a pedirlo, e Isaí envía a David con un asno cargado de pan, un odre de vino y un cabrito; después, Saúl le pide a Isaí que se lo deje a su servicio 1 Samuel 16:18-22. Ver Saúl.
Durante la guerra con los filisteos, los tres hijos mayores de Isaí, Eliab, Abinadab y Sama, están con el ejército en el valle de Ela. Isaí, que en tiempos de Saúl era ya un anciano, manda a David con un efa de grano tostado y diez panes para sus hermanos, y diez quesos para su jefe, y le pide noticias de ellos 1 Samuel 17:12-18. Es ese encargo de un padre el que lleva a David al campamento donde Goliat desafía a Israel 1 Samuel 17:20-23. Ver valle de Ela.
Su papel dentro de la Biblia
Isaí importa por su hijo, y la Biblia lo nombra sobre todo así: «el hijo de Isaí». En boca de Saúl, de Nabal o de los que se rebelan contra David, la expresión es despectiva: lo reduce a un hombre de origen corriente, sin linaje real 1 Samuel 20:30-31 1 Samuel 25:10. Cuando las tribus del norte rompen con la casa de David, gritan: «¿Qué parte tenemos nosotros con David? No tenemos heredad en el hijo de Isaí» 1 Reyes 12:16. Ver división del reino.
Crónicas añade sus siete hijos y dos hijas, Sarvia y Abigail. Por ellas, Isaí es también abuelo de Joab, Abisai y Asael, los hijos de Sarvia, y de Amasa, el hijo de Abigail: los generales de David eran sus sobrinos 1 Crónicas 2:13-17. Samuel, en cambio, llama a Abigail hija de Nahas, aunque hermana de Sarvia 2 Samuel 17:25. Ver Joab.
Cómo lo recuerdan después
Isaías anuncia que «saldrá una vara del tronco de Isaí, y un vástago retoñará de sus raíces», sobre el que reposará el Espíritu de Jehová Isaías 11:1-2, y que esa «raíz de Isaí» será estandarte para los pueblos Isaías 11:10. El profeta no dice «David» sino «Isaí»: la imagen es la de un árbol cortado del que vuelve a brotar la familia, como si la dinastía tuviera que empezar de nuevo desde su origen en Belén.