Israel sale a la guerra contra los filisteos y es derrotado junto a Eben-ezer. Los ancianos deciden traer el arca de la alianza desde Silo para que los salve, y con ella vienen Ofni y Finees 1 Samuel 4:1-4. Los filisteos, asustados, luchan con más fuerza: Israel es vencido, el arca es tomada y los dos hijos de Elí mueren 1 Samuel 4:5-11. Ver Eben-ezer y los filisteos.
Un hombre de Benjamín llega corriendo a Silo con la ropa rasgada y tierra sobre la cabeza. Elí está sentado en su silla junto al camino, con el corazón temblando por el arca de Dios. Tiene noventa y ocho años y ya no ve 1 Samuel 4:12-15. El mensajero le da las noticias una tras otra: Israel ha huido, tus dos hijos han muerto, el arca de Dios ha sido tomada. Al oír lo del arca, Elí cae de espaldas de la silla, junto a la puerta, se desnuca y muere, «porque era hombre viejo y pesado». Había juzgado a Israel cuarenta años 1 Samuel 4:16-18.
La mujer de Finees, embarazada, se pone de parto al oír las noticias y muere después de dar a luz. Llama al niño Icabod, diciendo: «¡Traspasada es la gloria de Israel!», por el arca y por la muerte de su suegro y de su marido 1 Samuel 4:19-22.
Su papel dentro de la Biblia
Elí es la figura de transición entre los jueces y la monarquía. Con él termina el santuario de Silo como centro de Israel y empieza la historia de Samuel, el profeta que ungirá a los dos primeros reyes. Su caída muestra la idea que recorre los libros de Samuel: Dios aparta a los que se sirven de lo sagrado y levanta a otros. Siglos después, Jeremías recordará la ruina de Silo como advertencia para el templo de Jerusalén Jeremías 7:12-14.
La sentencia contra su casa se cumple en varias etapas: la muerte de sus hijos, la matanza de los sacerdotes de Nob, que eran muy probablemente descendientes suyos 1 Samuel 22:11-19, y la destitución de Abiatar, el único que escapó, cuando Salomón lo expulsa del sacerdocio 1 Reyes 2:26-27. El linaje de Elí aparece en el texto en una línea: Ahías, sacerdote en tiempos de Saúl, era hijo de Ahitob, hermano de Icabod, hijo de Finees, hijo de Elí 1 Samuel 14:3.