En el Nuevo Testamento hay varios hombres llamados Santiago —la Reina-Valera los llama «Jacobo»—, y este es el que casi siempre aparece en pareja: «Jacobo hijo de Zebedeo, y Juan su hermano» Mateo 10:2. Marcos y Mateo lo nombran casi siempre antes que a Juan, y por eso se le suele tener por el mayor de los dos, aunque el texto no lo dice. La tradición lo llama Santiago el Mayor, para distinguirlo del otro apóstol del mismo nombre, Santiago hijo de Alfeo.
La familia vivía de la pesca en el lago de Galilea. Su padre, Zebedeo, tenía barca y jornaleros a sueldo Marcos 1:20, y los dos hermanos eran socios de Simón en el negocio Lucas 5:10. Su madre estuvo entre las mujeres que siguieron a Jesús desde Galilea y miraban la crucifixión de lejos Mateo 27:55-56.
Al nombrar a los doce, Jesús da a los dos hermanos un sobrenombre común: Boanerges, que Marcos traduce «hijos del trueno» Marcos 3:17. Es el único apodo de grupo que aparece en las listas, y el texto no explica por qué se lo puso.
Suele relacionarse con un episodio que cuenta Lucas. Jesús va camino de Jerusalén y envía mensajeros a una aldea de samaritanos para preparar su llegada; los samaritanos no lo reciben, porque va a Jerusalén. Santiago y Juan preguntan entonces si deben mandar que baje fuego del cielo y los consuma. Jesús se vuelve y los reprende, y se van a otra aldea Lucas 9:51-56.
Otros con el mismo nombre
- Santiago hijo de Alfeo, el otro apóstol llamado así.
- Santiago, hermano de Jesús, que dirigió la comunidad de Jerusalén Gálatas 1:19 y al que la tradición atribuye la carta que lleva su nombre. La mayoría de los especialistas no lo cuenta entre los doce.
- Santiago, padre (o hermano) del apóstol Judas Tadeo Lucas 6:16.