En el Nuevo Testamento hay varios hombres llamados Santiago —la Reina-Valera los llama «Jacobo»—, y este es el que casi siempre aparece en pareja: «Jacobo hijo de Zebedeo, y Juan su hermano» Mateo 10:2. Marcos y Mateo lo nombran casi siempre antes que a Juan, y por eso se le suele tener por el mayor de los dos, aunque el texto no lo dice. La tradición lo llama Santiago el Mayor, para distinguirlo del otro apóstol del mismo nombre, Santiago hijo de Alfeo.
La familia vivía de la pesca en el lago de Galilea. Su padre, Zebedeo, tenía barca y jornaleros a sueldo Marcos 1:20, y los dos hermanos eran socios de Simón en el negocio Lucas 5:10. Su madre estuvo entre las mujeres que siguieron a Jesús desde Galilea y miraban la crucifixión de lejos Mateo 27:55-56.
En tres ocasiones Jesús se aparta de los doce y se lleva solo a Pedro, a Santiago y a Juan. En la casa de Jairo, cuando resucita a su hija, no deja entrar a nadie más Marcos 5:37. En un monte alto, los tres ven cómo se transfigura ante ellos y oyen la voz desde la nube Marcos 9:2-8. Y en Getsemaní, al pie del monte de los Olivos, la noche del arresto, son los tres a los que pide que velen con él, y los tres se duermen Marcos 14:33-41.
Nada de lo que Santiago dice o hace en esas escenas queda registrado por separado: está ahí como testigo, siempre junto a su hermano y a Pedro.
Otros con el mismo nombre
- Santiago hijo de Alfeo, el otro apóstol llamado así.
- Santiago, hermano de Jesús, que dirigió la comunidad de Jerusalén Gálatas 1:19 y al que la tradición atribuye la carta que lleva su nombre. La mayoría de los especialistas no lo cuenta entre los doce.
- Santiago, padre (o hermano) del apóstol Judas Tadeo Lucas 6:16.