En el Nuevo Testamento hay varios hombres llamados Santiago —la Reina-Valera los llama «Jacobo»—, y este es el que casi siempre aparece en pareja: «Jacobo hijo de Zebedeo, y Juan su hermano» Mateo 10:2. Marcos y Mateo lo nombran casi siempre antes que a Juan, y por eso se le suele tener por el mayor de los dos, aunque el texto no lo dice. La tradición lo llama Santiago el Mayor, para distinguirlo del otro apóstol del mismo nombre, Santiago hijo de Alfeo.
La familia vivía de la pesca en el lago de Galilea. Su padre, Zebedeo, tenía barca y jornaleros a sueldo Marcos 1:20, y los dos hermanos eran socios de Simón en el negocio Lucas 5:10. Su madre estuvo entre las mujeres que siguieron a Jesús desde Galilea y miraban la crucifixión de lejos Mateo 27:55-56.
Después de la resurrección, Santiago está entre «los hijos de Zebedeo» a los que se aparece Jesús junto al lago Juan 21:2, y tras la ascensión, entre los once reunidos en Jerusalén Hechos 1:13. Luego el libro de los Hechos no vuelve a hablar de él hasta el final, que cuenta en una sola frase: el rey Herodes echó mano a algunos de la iglesia para maltratarlos, y mató a espada a Jacobo, hermano de Juan Hechos 12:1-2. Viendo que eso agradaba a los judíos, prendió también a Pedro Hechos 12:3.
Aparte de Judas Iscariote, Santiago es el único de los doce cuya muerte menciona el Nuevo Testamento, y el primero de ellos que muere por causa de su fe.
Otros con el mismo nombre
- Santiago hijo de Alfeo, el otro apóstol llamado así.
- Santiago, hermano de Jesús, que dirigió la comunidad de Jerusalén Gálatas 1:19 y al que la tradición atribuye la carta que lleva su nombre. La mayoría de los especialistas no lo cuenta entre los doce.
- Santiago, padre (o hermano) del apóstol Judas Tadeo Lucas 6:16.