En el Nuevo Testamento hay varios hombres llamados Santiago —la Reina-Valera los llama «Jacobo»—, y este es el que casi siempre aparece en pareja: «Jacobo hijo de Zebedeo, y Juan su hermano» Mateo 10:2. Marcos y Mateo lo nombran casi siempre antes que a Juan, y por eso se le suele tener por el mayor de los dos, aunque el texto no lo dice. La tradición lo llama Santiago el Mayor, para distinguirlo del otro apóstol del mismo nombre, Santiago hijo de Alfeo.
La familia vivía de la pesca en el lago de Galilea. Su padre, Zebedeo, tenía barca y jornaleros a sueldo Marcos 1:20, y los dos hermanos eran socios de Simón en el negocio Lucas 5:10. Su madre estuvo entre las mujeres que siguieron a Jesús desde Galilea y miraban la crucifixión de lejos Mateo 27:55-56.
Mientras suben a Jerusalén, los dos hermanos se acercan a Jesús con una petición: que en su gloria uno se siente a su derecha y el otro a su izquierda. Jesús les contesta que no saben lo que piden y les pregunta si pueden beber la copa que él va a beber. Ellos dicen que sí. Jesús les anuncia que la beberán, pero que sentarse a su lado no le corresponde darlo a él Marcos 10:35-40.
Los otros diez se indignan, y Jesús aprovecha para dar la vuelta a la idea de grandeza: entre los gentiles los que gobiernan se imponen; entre ellos, el que quiera ser grande será servidor, porque el Hijo del Hombre no vino a ser servido sino a servir y a dar su vida en rescate por muchos Marcos 10:41-45.
Otros con el mismo nombre
- Santiago hijo de Alfeo, el otro apóstol llamado así.
- Santiago, hermano de Jesús, que dirigió la comunidad de Jerusalén Gálatas 1:19 y al que la tradición atribuye la carta que lleva su nombre. La mayoría de los especialistas no lo cuenta entre los doce.
- Santiago, padre (o hermano) del apóstol Judas Tadeo Lucas 6:16.