En el Nuevo Testamento hay varios hombres llamados Santiago —la Reina-Valera los llama «Jacobo»—, y este es el que casi siempre aparece en pareja: «Jacobo hijo de Zebedeo, y Juan su hermano» Mateo 10:2. Marcos y Mateo lo nombran casi siempre antes que a Juan, y por eso se le suele tener por el mayor de los dos, aunque el texto no lo dice. La tradición lo llama Santiago el Mayor, para distinguirlo del otro apóstol del mismo nombre, Santiago hijo de Alfeo.
La familia vivía de la pesca en el lago de Galilea. Su padre, Zebedeo, tenía barca y jornaleros a sueldo Marcos 1:20, y los dos hermanos eran socios de Simón en el negocio Lucas 5:10. Su madre estuvo entre las mujeres que siguieron a Jesús desde Galilea y miraban la crucifixión de lejos Mateo 27:55-56.
Jesús acaba de llamar a Simón y a Andrés cuando, un poco más adelante, ve a Santiago y a Juan en la barca, arreglando las redes. Los llama, y ellos dejan a su padre Zebedeo en la barca con los jornaleros y se van tras él Marcos 1:19-20. Mateo cuenta lo mismo: dejaron la barca y a su padre Mateo 4:21-22.
El detalle de los jornaleros importa. La familia no era pobre: tenía barca propia y gente a sueldo, y los hijos dejaban atrás un negocio y a un padre que se quedaba con él. Lucas cuenta la llamada dentro de la escena de una pesca extraordinaria, y es ahí donde dice que eran socios de Simón Lucas 5:10-11.
Otros con el mismo nombre
- Santiago hijo de Alfeo, el otro apóstol llamado así.
- Santiago, hermano de Jesús, que dirigió la comunidad de Jerusalén Gálatas 1:19 y al que la tradición atribuye la carta que lleva su nombre. La mayoría de los especialistas no lo cuenta entre los doce.
- Santiago, padre (o hermano) del apóstol Judas Tadeo Lucas 6:16.