La historia que hace famosa esta vara empieza con una pregunta que no tiene nada que ver con bastones: quién tiene derecho a acercarse a Dios.
Coré, un levita, se alza con Datán, Abiram y doscientos cincuenta jefes de la congregación, y le echa en cara a Moisés y a Aarón que se hayan puesto por encima de todos, cuando toda la congregación es santa Números 16:1-3. Moisés propone una prueba: que al día siguiente cada uno se presente con su incensario ante el Señor, y que él muestre a quién ha escogido Números 16:5-7. El resultado es terrible. La tierra se traga a los jefes de la revuelta y a sus casas Números 16:31-33, y un fuego consume a los doscientos cincuenta que ofrecían incienso Números 16:35. Sus incensarios se laminan para cubrir el altar, como recordatorio de que ningún extraño que no sea de la descendencia de Aarón debe acercarse a ofrecer incienso Números 16:38-40.
No termina ahí. Al día siguiente es toda la congregación la que murmura contra Moisés y Aarón y los acusa de haber matado al pueblo del Señor Números 16:41. Estalla una mortandad que solo se detiene cuando Aarón corre con su incensario y se pone entre los muertos y los vivos Números 16:46-48. Han muerto catorce mil setecientos Números 16:49.
Es en ese punto, con el campamento lleno de muertos y la cuestión todavía abierta, cuando entra en escena la vara. Lo que queda por resolver no es si Aarón puede mandar, sino si el sacerdocio es cosa suya o de cualquiera. La prueba siguiente está pensada para contestar eso sin que muera nadie.