Rubén es el primero de los doce hijos de Jacob y el primero de los seis que tuvo con Lea Génesis 29:32 Génesis 35:23. Le correspondía el lugar de cabeza de la familia después de su padre. El Génesis cuenta cómo lo perdió, y también que fue el hermano que más intentó frenar el daño contra José. De él desciende la tribu de Rubén.
Cuando los hermanos ven llegar a José en Dotán, traman matarlo y echarlo a una cisterna. Rubén lo impide: propone no derramar sangre y echarlo vivo a la cisterna. El narrador explica su intención: «para librarlo de sus manos, para hacerlo volver a su padre» Génesis 37:18-22.
Los hermanos lo echan a la cisterna vacía y se sientan a comer Génesis 37:23-25. Mientras tanto, por propuesta de Judá, lo sacan y lo venden a unos mercaderes Génesis 37:26-28. Rubén no está presente: cuando vuelve a la cisterna y no lo encuentra, rasga sus vestidos y dice a sus hermanos: «El joven no parece; y yo, ¿adónde iré yo?» Génesis 37:29-30.
Rubén no denuncia a sus hermanos. Participa con ellos en el engaño de la túnica ensangrentada que llevan a Jacob Génesis 37:31-33, y el secreto queda guardado durante años.
Su familia
Rubén bajó a Egipto con sus cuatro hijos: Hanoc, Falú, Hezrón y Carmi Génesis 46:8-9. De ellos salen los clanes de la tribu Números 26:5-7. Datán y Abiram, que se rebelaron con Coré contra Moisés, eran rubenitas Números 16:1.
Cómo lo recuerda el resto de la Biblia
Rubén encabeza las listas de los hijos de Jacob y de las tribus ordenadas por nacimiento Éxodo 1:2 Números 1:20 1 Crónicas 2:1: la pérdida de la primogenitura no le quitó el primer lugar en el orden de nacimiento. La bendición de Moisés le dedica una sola frase, que suena a ruego por una tribu en peligro de desaparecer: «Viva Rubén, y no muera; y no sean pocos sus varones» Deuteronomio 33:6. Y en el canto de Débora se reprocha a los rubenitas que se quedaran entre sus rediles mientras otras tribus combatían Jueces 5:15-16.