Rubén es el primero de los doce hijos de Jacob y el primero de los seis que tuvo con Lea Génesis 29:32 Génesis 35:23. Le correspondía el lugar de cabeza de la familia después de su padre. El Génesis cuenta cómo lo perdió, y también que fue el hermano que más intentó frenar el daño contra José. De él desciende la tribu de Rubén.
Después de la muerte de Raquel, mientras la familia acampa más allá de Migdal-edar, Rubén se acuesta con Bilha, la concubina de su padre. El relato añade solo «y lo supo Israel», y pasa a otra cosa Génesis 35:21-22. No dice qué respondió Jacob ni por qué lo hizo Rubén.
Su familia
Rubén bajó a Egipto con sus cuatro hijos: Hanoc, Falú, Hezrón y Carmi Génesis 46:8-9. De ellos salen los clanes de la tribu Números 26:5-7. Datán y Abiram, que se rebelaron con Coré contra Moisés, eran rubenitas Números 16:1.
Cómo lo recuerda el resto de la Biblia
Rubén encabeza las listas de los hijos de Jacob y de las tribus ordenadas por nacimiento Éxodo 1:2 Números 1:20 1 Crónicas 2:1: la pérdida de la primogenitura no le quitó el primer lugar en el orden de nacimiento. La bendición de Moisés le dedica una sola frase, que suena a ruego por una tribu en peligro de desaparecer: «Viva Rubén, y no muera; y no sean pocos sus varones» Deuteronomio 33:6. Y en el canto de Débora se reprocha a los rubenitas que se quedaran entre sus rediles mientras otras tribus combatían Jueces 5:15-16.