Neftalí es el sexto hijo de Jacob y el segundo que tuvo con Bilha, la sierva de Raquel Génesis 30:7-8 Génesis 35:25. Como su hermano Dan, no tiene en el Génesis ningún episodio propio: lo que la Biblia dice de él es el porqué de su nombre y lo que se anuncia de su descendencia. Su tribu ocupó el norte de Galilea, y por eso su nombre reaparece en los evangelios.
Raquel, que no podía tener hijos, ha dado a Jacob su sierva Bilha para tenerlos por medio de ella, y ya ha nacido Dan Génesis 30:3-6. Bilha concibe otra vez y da a luz un segundo hijo. Raquel lo celebra así: «Con luchas de Dios he contendido con mi hermana, y he vencido», y lo llama Neftalí Génesis 30:7-8.
El nombre juega con el verbo patal, «retorcerse, luchar». Para Raquel, cada nacimiento es una vuelta más en la competencia con Lea, que en ese momento tiene cuatro hijos propios.
Cómo lo recuerda el resto de la Biblia
La historia posterior de Neftalí es la de su tribu, en la frontera norte. Barac, el compañero de Débora, era de Cedes de Neftalí, y con Zabulón formó el núcleo del ejército que venció a Sísara Jueces 4:6 Jueces 4:10; el canto de Débora alaba a los dos por haber expuesto su vida Jueces 5:18. Por estar en el norte, fue de las primeras tierras de Israel en caer: Tiglat-pileser de Asiria la conquistó y deportó a sus habitantes en el siglo VIII a.C. 2 Reyes 15:29.
A esa derrota responde Isaías con un anuncio: la tierra de Zabulón y de Neftalí, que primero fue humillada, será honrada, y «el pueblo que andaba en tinieblas vio gran luz» Isaías 9:1-2. Mateo cita ese texto cuando Jesús deja Nazaret y se va a vivir a Capernaum, junto al lago, «en la región de Zabulón y de Neftalí» Mateo 4:13-16.
En la ciudad que ve Ezequiel, una de las puertas del lado del mar lleva su nombre Ezequiel 48:34, y Neftalí figura entre las doce tribus del Apocalipsis Apocalipsis 7:6.