Durante trece años, Ismael es el único hijo de Abraham. Cuando Dios le anuncia que Sara tendrá un hijo, Abraham, que tiene noventa y nueve años, se ríe y responde con una petición: «Ojalá Ismael viva delante de ti» Génesis 17:17-18. Dios contesta que Sara le dará un hijo, Isaac, y que con él establecerá su alianza; pero que también ha oído a Abraham sobre Ismael: lo bendecirá, lo multiplicará, engendrará doce príncipes y hará de él una gran nación Génesis 17:19-21. Ver circuncisión y elección.
Ese mismo día Abraham circuncida a todos los varones de su casa. Ismael, con trece años, es circuncidado junto a su padre Génesis 17:23-26. Queda fuera de la alianza que pasará por Isaac, pero no fuera de la familia ni de la señal.
Su papel dentro de la Biblia
Ismael es el hijo de Abraham que no hereda la alianza, y el Génesis no lo trata como un rival: Dios lo bendice, oye su voz, lo salva y cumple con él cada promesa que hace. El libro organiza así la familia de Abraham en dos ramas, la de la alianza, por Isaac, y la de los pueblos del desierto, por Ismael; el mismo esquema se repite después con Jacob y Esaú. Crónicas lo nombra todavía, al principio de las genealogías de Israel, junto a Isaac como «hijos de Abraham» 1 Crónicas 1:28-31. Ver los ismaelitas.
Sus descendientes, los ismaelitas, son los mercaderes que suben de Galaad con sus camellos hacia Egipto, a los que es vendido José Génesis 37:25-28. Ver José.
Cómo lo recuerdan después
Pablo habla de él sin nombrarlo en la carta a los Gálatas: «el de la esclava», nacido «según la carne», frente a Isaac, el hijo de la promesa. Lee la historia como una alegoría de dos alianzas, y la risa de Ismael como persecución Gálatas 4:22-30.