La noche dividida en turnos
Las ciudades y los campamentos tenían centinelas durante la noche, y la noche se dividía según sus turnos de guardia. Cada turno era una «vigilia». No eran horas exactas, sino tramos de la oscuridad.
En el Antiguo Testamento aparecen tres:
- La primera, «al comenzar las vigilias», desde la caída de la noche Lamentaciones 2:19.
- La de la medianoche: Gedeón ataca a los madianitas «al principio de la guardia de la medianoche, cuando acababan de renovar los centinelas» Jueces 7:19.
- La de la mañana, la última antes del amanecer: «a la vigilia de la mañana» Dios mira el campamento egipcio desde la columna de fuego y lo trastorna en el mar Éxodo 14:24.
Cuatro vigilias en el Nuevo Testamento
Los romanos dividían la noche en cuatro vigilias de unas tres horas cada una, y los evangelios siguen ese uso. Jesús nombra las cuatro en una parábola sobre estar despiertos: el señor de la casa puede volver «al anochecer, o a la medianoche, o al canto del gallo, o a la mañana» Marcos 13:35-37. Lucas habla de que venga «a la segunda vigilia» o «a la tercera» Lucas 12:37-38.
| Vigilia | Nombre en Marcos 13:35 | Más o menos |
|---|---|---|
| primera | al anochecer | 18 a 21 h |
| segunda | a la medianoche | 21 a 24 h |
| tercera | al canto del gallo | 0 a 3 h |
| cuarta | a la mañana | 3 a 6 h |
Así se entiende la escena del mar de Galilea: los discípulos llevaban casi toda la noche luchando contra el viento cuando Jesús llega a ellos «a la cuarta vigilia de la noche» Mateo 14:25, poco antes de amanecer.
La vigilia como imagen
Los salmos usan las vigilias para hablar de la noche en vela. El orante recuerda a Dios en su cama y medita en él «en las vigilias de la noche» Salmos 63:6. Y para decir lo poco que es el tiempo para Dios, el salmo 90 dice que mil años son ante sus ojos «como el día de ayer, que pasó, y como una de las vigilias de la noche» Salmos 90:4: un turno de guardia que pasa sin sentirlo.